В данное издание включены исследования, авторы которых на примере отобранных высоких образцов живописи выдвинули собственные, оригинальные идеи, обогатившие, по глубокому убеждению издателей, историю искусства. Более 1000 иллюстраций сопровождаются обстоятельными комментариями, включающими анализ произведений.

При разработке концепции томов авторы ориентировались на старинный принцип, принятый Вазари, — сопоставление рисунка и тональной живописи. Наряду с этим большую роль сыграли исследования Генриха Вёльфлина, который писал о развитии изобразительного искусства от линейного рисунка к живописности. Противопоставляя Флоренцию и Среднюю Италию Венеции и Верхней Италии, он настоятельно указывал на их взаимное влияние, подчеркивая относительность разделявших их границ.